Woodburning Stove

　わが家の冬の暖房機器は薪ストーブです。

　例年11月くらいから焚き始めて翌年のゴールデンウィークくらいまで、１年のうちの約半年間を薪を燃やして暖をとっています。

　最初に断っておくと、設備あるいは耐久消費財として鑑みれば、薪ストーブはコストが低いわけでも、簡単でも便利でもありません。なんてったってスイッチ一つで暖かくなるわけでもなく、燃料の薪は自動的に供給されるわけでもない。自分の力で運んでこなきゃならない。それに、経験を積んだ上級者は扱いが上手。少ない量の薪でより暖かく保つことができる。

　いってみれば、自分の筋力と費やした時間に訴えてこそ相応の恵みを受けられるという、おしなべて不便でフェアな道具です（もちろん、お金さえ出せばどんな高級薪ストーブでもお金払えば業者が”設置”してくれますが）。そう、薪ストーブは、世の金満家にとってはじつに不都合な鋳物の箱。これって、最新型で最高級のフライロッド買ったからといって、デッカイ魚が釣れるようにならないフライフィッシングと同じですね。

　でも、何事も簡便になれば万人が幸せになれるかといえば……そうでもないらしい。昨今、美味しいお米を食べたいわが国のご婦人の間では、炊飯用に昔ながらの土鍋が売れているらしい。人というのは摩訶不思議な生き物ですね。

　ストーブの話でした。わが家で薪として使っているのは、軽くて柔らかいハンノキ、各種のヤナギ、中くらいの火力を生じるシラカンバやエゾヤマザクラ、ニレ、高カロリーを生じる堅木のカシワなど。現在は、敷地に自生しているそれらを間引きながら、薪小屋で乾燥させて薪にしています。適切に間伐すれば木立の環境もよくなって光合成が促進され、残された木もよく太る。

　ご近所の村の男衆はウチの屋根に煙突がついているのを知っています。そのせいか「ウタノさーん。家の裏のカシワと青木（常緑のマツ類のこと）伐ったんだー。薪に使うかーい？」と、不要な木を譲り受けることもたびたび。そんな理由もあって、手元にある薪用の樹種も多様です。

　焚き付け時、いちばん最初は燃え尽きやすいハンノキやマツの仲間などを燃やします。そうして、たくさんの熾（おき）ができたらカロリーのあるカシワやミズナラの薪を入れる。ナラが一級品なのはわかるけど、間引きした木を捨てるのはもったいない。樹種に神経質にならず、燃やし方のほうを工夫して日々の暖をとっています。

　まぁー、私の薪作りは、樹々の手入れと庭いじり、ついでに日頃使っていない筋肉の”筋トレ”も兼ねてます。この種の仕事は村の森林組合などに頼めばプロがやってくれる。でも、薪はインフラを運転させる源であり、そのコストは冬に暖をとるために必要な固定費みたいなもの。支出を減らして燃料を得、身体使って健康でいられるなら、 結局それがいちばんエコノミカルです。いっぱい稼いでも、ストレスと運動不足で病気になったらねぇー。元の木阿弥ってもの。

　初めはお金払ってプロに頼んで仕事を見取り、教わる。次は自分で経験して筋肉に訴えながら知恵を蓄える。そのほうが、おしなべてスマートってものではなかろうかと思います。フライキャスティングと同じですね。

　焚き付け用の小枝は、わが家ではカラマツの枯れ枝が定番。小ぶりの松かさ（まつぼっくり）が盛大に付いた枝は見た目にも楽しく、着火がよくて瞬発的な火力がある。ガラス越しに見える炎がとっても綺麗だし、パチパチはぜる音も耳に心地いい。キャンプの焚き火にもぴったりです。

　このカラマツ、よく晴れて強い風が吹いた日の後が枯れ枝集めの”時合”。強風の後は、枯れ枝だけがそこらじゅうにたくさん落ちているから、短時間に量を集めることができます。釣りと同じで、人間の都合や嗜好ではなく、天候や状況に合わせたほうがけっきょくムダがなく、無理もありません。虫に興味がないマスにドライフライやニンフ投げても、ねぇー。推して知るべし。

　スノーシューをはいてソリを引き、カラマツ林を歩きます。風で落ちちゃうような枯れ枝は生のそれとは違い、細いものはポキポキ手折ることができます。太いものでも両手と太腿を使えば簡単に折れる。枝を集めた後は農業用コンテナに入れ、その上に乗って足で踏みつけ、体重をかけて”かさ”を小さくしておきます。大型のソリにいっぱい集めて、ちょうどコンテナ１杯分。ラッセルしながら拾い集め、これを２杯分もやると、氷点下でもたいてい汗が出てきます。

　北海道では、一般的に敬遠されがちなトドマツなどマツの仲間をストーブの主燃料に使う人もいる。乾燥させたこれらの木は、弱火での運転や火もちの面で難があるものの、樹種の特性で油分があって火力が強い。特に空気をたくさん入れてストーブの温度を上げる際には良好だそうです。

　十勝の厳寒期といえば氷上ワカサギ釣りです。昨年の暮れには、パキーンと晴れた真っ青な空の下、今シーズン初のテスト釣行に行ってきたばかり。見事なまでに大型揃いでした。

　そうだ。釣ってきた新鮮なワカサギと薪ストーブの相性が抜群であることを報告しておきましょう。一夜干しをあぶって酒の肴にするのもいいし、クッキンググリドルの上でアヒージョにしてもいい。そこに熱くなった鉄板があればねぇー。朝ご飯の明太子くらい手軽に焼けちゃう。そう、熱を再利用できる点も、冬の薪ストーブ暮らしの大きな副次的恩恵であります。

　そういえば、朝鮮半島の家屋にある伝統的なオンドルは、かまどで煮炊きした際に出る煙の熱を再利用した床暖房設備です。15年くらい前、晩秋の韓国へ釣りに行った時、民宿の部屋にオンドルがあった。頭寒足熱にかなっていて下半身はいつもじんわりと暖かく、夜も快適そのものでした。わが国の設備屋さんも、職人さんに弟子入りしてオンドルやればいいのに。そう思います。